La junta universitaria 'avergonzada' por el estado de USM Gulf Park ya que la inscripción se ha desplomado

Cortesía: Universidad del Sur de Mississippi

por: Molly Minta, Mississippi hoy

Publicado: 13 de octubre de 2022 / 14:13 CDT

Actualizado: 13 de octubre de 2022 / 02:13 p. m. CDT

Los funcionarios de la Universidad del Sur de Mississippi alguna vez consideraron Gulf Park, el campus satélite junto al mar en Long Beach, un "arma secreta" para aumentar la inscripción en la más pequeña de las universidades de investigación de primer nivel del estado.

Pero el otoño pasado, solo 1040 estudiantes estaban cursando un título en Gulf Park, una caída de más del 50 % con respecto a los 2297 estudiantes de 2011, según datos de la USM.

La cantidad de cuerpos calientes en los asientos de las aulas físicas en Gulf Park fue aún menor: solo 862 estudiantes el otoño pasado, frente a los 1438 del otoño de 2018.Mississippi Today ha solicitado esta estadística, llamada inscripción única, que se remonta a 2011, pero USM no la proporcionó al cierre de esta edición.

El fuerte declive representa una oportunidad perdida de brindar educación superior a una de las regiones económicamente vibrantes y de más rápido crecimiento de Mississippi, dijeron los miembros de la comunidad a la Junta de Fideicomisarios de Instituciones de Educación Superior en una sesión de escucha en el campus de Gulf Park la semana pasada.

"Si caminas, realmente no ves a ningún estudiante", dijo Mahdi Razaz, profesor de la Escuela de Ciencias e Ingeniería Oceánicas de Gulf Park. "Es un campus, pero realmente no ves a nadie. ¿Por qué?"

La respuesta de Razaz: "No tenemos un sentido de comunidad aquí. No lo vemos como la Universidad de Southern Miss".

El estado general del campus de 52 acres incluso provocó la condena de Tom Duff, un ex alumno de la USM y miembro de la junta de DIH que dirige la búsqueda presidencial en curso de la universidad. Le dijo a la audiencia en la sesión de escucha que cuando se trata de Gulf Park, USM "necesita hacerlo mejor".

"Voy a ser lo suficientemente franco como para decirles que una de las grandes parodias que nos preocupan en el DIH es nuestra falta de representación en la costa del golfo de Mississippi", dijo. "Francamente, estamos avergonzados y queremos que se corrija porque esta área es demasiado importante".

Una miríada de factores podría estar impulsando la disminución de la inscripción, pero no está claro qué tan cerca ha evaluado la universidad el problema. USM contrató a un nuevo jefe de inscripción en julio llamado Randall Langston, quien dijo que todavía está conociendo la universidad.

En Gulf Park, "probablemente estamos en un punto más bajo que el que hemos tenido en el pasado", dijo Langston en una entrevista con Mississippi Today, pero no identificó ningún factor local que pudiera estar impulsando la disminución de inscripciones.

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Una razón potencial de la caída que dieron algunos miembros de la comunidad en la sesión de escucha incluye los efectos secundarios de una reorganización de toda la universidad de años de duración dirigida por el ex presidente de USM, Rodney Bennett, que resultó en menos programas académicos en Gulf Park.

Otros oradores señalaron que los estudiantes locales, sin saber que Gulf Park existe, eligen asistir a USM en línea o ir a universidades fuera del estado a lo largo de la I-10 como la Universidad de Nueva Orleans o la Universidad del Sur de Alabama en Mobile. Gulf Park ha atendido tradicionalmente a estudiantes de la costa que no pueden mudarse a Hattiesburg para asistir a la universidad.

Kayln Lamey, profesora de Gulf Park, les dijo a los miembros del consejo que asistió a la universidad en Alabama porque no sabía que USM tenía un campus en la costa cuando se graduó de la escuela secundaria católica Saint Patrick en Biloxi.

"Creo que es muy importante tener un presidente que comprenda la importancia de comercializar nuestro campus como si existiera aquí", dijo. "No es que (los estudiantes) elijan entre Hattiesburg y Gulf Park, es que simplemente no pueden irse".

Langston dijo que USM ha contratado a una empresa de marketing llamada VisionPoint para ayudar a Gulf Park a llegar a la comunidad.

"Queremos estar informados, queremos ser transparentes para los estudiantes", dijo. "La firma nos ayuda a comprender cómo empaquetamos toda esa ideología de una manera que se comunique con los estudiantes, ya sea a través de correo electrónico o comunicaciones impresas".

La disminución de la inscripción también ha aumentado un sentimiento de larga data entre los profesores, el personal y los estudiantes en la costa de que cuando se trata de la administración de USM, Gulf Park juega un papel secundario después de Hattiesburg.

"Todavía existe la sensación de que si tenemos un programa aquí en el campus de Gulf Park que también existe en Hattiesburg, de alguna manera vamos a robarle a los estudiantes de Hattiesburg", dijo Allan Eickelmann, profesor, en la sesión de escucha. "Eso simplemente no es cierto."

A pesar del deseo de la comunidad de una universidad de pleno derecho en la costa, los funcionarios de la USM y el IHL no siempre han apoyado la expansión de Gulf Park, por temor a que afecte a los presupuestos que ya tienen problemas de liquidez. La Junta de Universidades Comunitarias de Mississippi también se ha opuesto históricamente a la expansión de USM en la costa porque Gulf Park crearía más competencia para los estudiantes.

Casi dos décadas después, el miedo de MCCB no se ha hecho realidad. De hecho, la inscripción en el Mississippi Gulf Coast Community College en Perkinston, a 45 minutos en automóvil de Long Beach, ha superado con creces a Gulf Park. MGCCC inscribió a 9057 estudiantes que buscaban un título en el otoño de 2019, según datos de MCCB.

Según una estimación anterior, la USM ha perdido la oportunidad de inscribir a más de mil estudiantes en la costa. En 1997, un estudio realizado por el College Board de Nueva York proyectó que Gulf Park alcanzaría los 4.000 estudiantes matriculados en 2010.

Langston buscó poner la disminución de inscripciones en Gulf Park en una perspectiva nacional. Dijo que en las universidades de todo el país, la inscripción ha disminuido desde la Gran Recesión y durante la pandemia.

"Las tasas de natalidad, como saben, han disminuido todos los años desde la Gran Recesión", dijo. “Eso impacta a Gulf Park tanto como a cualquier universidad”.

Jacob Breland, vicepresidente de asuntos académicos de Gulf Park, proporcionó un factor local que podría estar contribuyendo a la disminución de la inscripción: un aumento de estudiantes en línea.

“Simplemente cambiaron las clases, de una clase física en Gulf Park a una virtual”, dijo.

Pero Langston y Breland no pudieron decir a qué universidad exactamente van a ir los estudiantes de la costa, si no a Gulf Park. Langston dijo que National Student Clearinghouse podría proporcionar una respuesta, pero que normalmente no extrae esos datos para Gulf Park, solo para Hattiesburg.

En la sesión de escucha, algunos comentarios se centraron en cómo Gulf Park está subutilizado en términos del potencial para asociarse con empresas en la región; varias personas dijeron que tiene un potencial "enorme" sin explotar.

"Este lugar ha sido ignorado y no estamos contentos con eso", dijo Duff en la sesión de escucha. "No es político para nosotros, está bien o mal".

Duff señaló que la costa es el hogar de la NASA, la refinería de petróleo más grande del país, varias bases militares y una industria hotelera en auge, todas industrias que USM debería buscar para proporcionar graduados universitarios.

"Tienes todas estas cosas sucediendo, y ¿qué se ha hecho?" él dijo. "No mucho."

Este artículo apareció por primera vez en Mississippi Today y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons.

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